天都。
西岚帝国皇宫。
在这儿住了有些天，连士兵的影子都没看到，麦克伦多少也觉得有些无聊了，于是便拉着副官在这儿四处转悠了起来。
这位副官名叫亚伦，属文官系统，有在内政部工作的履历，军衔为千夫长。大概三年前，他被派遣到婆罗行省经营凯旋城文官集团在当地的利益，对这儿情况的了解和本地人相差无几。
路过宫廷一处侧殿的时候，麦克伦正瞧见一群身着华贵服饰的年轻男女围着一座沙盘。
那沙盘约莫十来个平方，上面放着些木头雕刻的棋子，都是些模样张牙舞爪的虎豹豺狼飞禽走兽，由两名手持长杆的仆人们推着走。
麦克伦见状不由好奇，问道。
“这是？”
“兵棋。”
“……兵呢？”
“棋盘上的百兽就是兵，蛇吃鼠，鹰吃蛇，狮子大老虎，两个都怕大象，烈日下的牛群是无所不能的，黑夜里的老鼠是看不见的……”见麦克伦一脸怪异，亚伦呵呵笑了笑，指点迷津说道，“你可别小看了这玩意儿，这其中其实体现了这儿幸存者们的政治哲学和精神世界。”
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顿了顿，他接着说。zusu.org 茄子小说网
“另外，一套标准的棋盘得有十二个平方，算上棋子总重六吨，不是富贵人家一般玩不起。至于设在宫廷侧殿台阶下的考核用棋盘就更不得了，足有三千三百个平方，共一千枚等人高的棋子，我在这儿待了这么些年，都没琢磨透那东西的玩法。”
“考核？”
“主要是选拔一些军事人才。”
麦克伦的眉头抽动了下，忍俊不禁问道。
“他们就用这玩意儿选拔将军？”
“一部分是的，至少六吨重的棋盘能排除掉相当一部分穷鬼。”
“剩下一部分呢？”
“这就要说到我们的功劳了，”亚伦眉飞色舞地继续说道，“我们通过银月湾的出海口回收了一些远征军遗落在落霞行省的装备，只用了不到三千万第纳尔就帮他们打造了一支职业化的军队，而这支军队现在是整个婆罗行省的王牌。”
听到远征军这个词，麦克伦的嘴角不自觉地狠狠抽搐了下。
正说话间，围在棋盘前的一众贵族子弟们也注意到了路过的两人，纷纷停下了讨论。
其中一位看起来身份不低的年轻男人走上前来，恭敬颔首说道。
“麦克伦先生，下午好。”
麦克伦打量了这个油头粉面的家伙两眼。
“你是？”
见这位威兰特人与自己搭话，男人脸上顿时露出欣喜表情，继续说道。
“鄙人是赛桑家族的次子马尼什，早就听闻将军的威名，不知能否与您切磋一下用兵的技巧。”
亚伦在麦克伦身旁低声耳语。
“他是上一届大考的冠军，迪利普亲王的亲传弟子，你要是对他们的兵棋感兴趣，让他教你一下规则是不错的。”
麦克伦瞧了这小伙子两眼，忽然咧嘴笑了笑，什么也没说，双手背在身后从这儿走了。
亚伦见状连忙跟在了他的身后。
一众贵族们却并不对这威兰特人的无礼觉得冒犯，反而一阵欢喜，尤其那个上前讨教的小伙。
“他刚才对我笑了。”马尼什转身向同伴们炫耀道。
沙盘前的一众年轻男女们纷纷笑着送上恭维。
“麦克伦将军肯定是在您身上看到了一名五星万夫长的影子！”
“马尼什爵士，您一定会成为比您的老师更出色的将军。”一位穿着翠绿色长裙，棕色卷发梳成发辫的年轻姑娘双手握在胸前，两眼放光地说道。
听着一众友人们的恭维，马尼什笑着抬手，假惺惺地谦虚了两声。
“过奖了。”
“我和迪利普亲王还差的远……”
……
侧殿的走廊。
追在麦克伦身后的亚伦一脸无奈地说道。
“您就不能对他们的态度稍微好一点儿吗？他们好歹也是我们名义上的朋友，而且如果你想尽早看到自己的军队，和这些王公贵族们打好关系其实是个不错的主意，那个巫驮一直在有意识地培养王族子弟的军事素养。”
麦克伦一脸无所谓地说道。
“我只是在用他们喜欢的方式和他们交流，你没发现我这么做他们反而更尊敬我了吗？”
起初他也是有反思自己这么做是否有些过分。
尤其是当他想到在河谷行省时，那些幸存者们义无反顾地为他们的领袖慷慨赴死的时候，他的心中是有被震撼到的。
尊重他人才能得到他人的尊重，或许威兰特人对其他种族的态度确实有些过于傲慢了。
然而——
在这里做这件事情却毫无意义。
这儿的每一个人都在琢磨着如何将手中的权威运用到极致，同时从比自己地位更低的人那儿找补被上位者践踏的尊严。他亲眼看见一位公爵在晚宴上当面约走了一位伯爵的夫人，而那位伯爵在笑着将两人送上那滑稽的轿子之后，转头又挽起了另一位男爵夫人的手。
整个天都的宫廷就像一条连起来的蜈蚣。一些人明明穿着干净整洁的衣服，却比那些没衣服穿的人更龌龊。
虽然他自己也不是什么好人，但一想到要加入这条蜈蚣，却是一点儿兴致都没有了。
他还从来没如此清心寡欲过。
这时候，戴在亚伦手腕上的通讯器忽然闪烁了下。他立刻取出耳机戴上，随即脸色一变。
麦克伦正要询问发生了什么，却见那熟悉而浓密的胡须在一众仆人的簇拥下，朝着这边快步走来。
和初见面时完全不同，那有棱有角的脸上满是慌张，跌跌撞撞的步伐像踩在独木桥上，深陷的眼窝中只剩下了茫然无措和惊慌。
他果然没有看错，那是外强中干的残忍和狡猾。
不等亚伦开口问候，西岚帝国的皇帝抢先一步说道。
“将军救我！”
看着紧握住自己胳膊的巫驮，麦克伦神情错愕地后退了半步。
“你这是……怎么了？”
巫驮松开手，仓促整理了仪容，但依旧藏不住眼神中的慌张，眼神沿着一阵游移之后说道。
“……我们换个地方说。”
……
从侧殿移步到了后院的议事厅，巫驮终于一五一十地将整个事情的经过说了个清楚。
其实起初他在陈述事情经过的时候是有所遮掩的，比如淡化了事情的起因，夸张了联盟在登陆金加仑港之后的野蛮和粗鲁，以及在对停火协议的回应中无理取闹等等……
不过亚伦在当地有自己的情报系统，更何况灰狼军中不少人都是他们培训的，自然了解事情的原委究竟是什么。
当然了，事情的原委从来都不是最关键的东西，真正关键的是如何解决问题。
看着受惊的皇帝，亚伦轻轻咳嗽了一声，试着安慰说道。
“请您不要惊慌，陛下，事情的经过我大概了解了……联盟的反应确实有些出格。”
“出格？！”巫驮瞪大了双眼，愤懑地一拳锤在了木雕椅子扶手上，“金加仑港是我们在东海岸最重要的出海口，那儿住着百万帝国子民！你居然说这叫出格！”
麦克伦把玩着桌上的茶杯，根本没有瞧这位。
这家伙还能坐在这儿大吼大叫，看来联盟确实没有扩大战争规模的计划，他自然也就没最初来这儿的时候那么担心了。
如果这家伙拉着他要逃命，他倒是说不好会不会慌一下。
坐在一旁的亚伦则是出言安抚说道。
“先不要激动，陛下……先喝口茶冷静一下吧。”
他知道这家伙担心的不是那一百来万吃土就能活着的牲口，而是存在港口的那些黄金。
五亿第纳尔，确实不是一笔小数目了。
不过这笔钱还在港口的可能性很小，为已经失去的东西发火没有任何意义，倒不如想办法用这笔已经花掉的钱做一些有意义的事情。
比如，支付赔款。
至少在他看来，以帝国目前的实力想要翻盘是绝无可能的，越挣扎对方掐在喉咙上的手只会越用力。
巫驮端起茶杯闷了一口，重重地搁在了桌上，似乎是宣泄了最后一口怒气。
见他胸口起伏的频率有所减缓，亚伦慢条斯理地将已经准备好的措辞和盘托出道。
“首先，请您接受这份停火协议。”
议事厅内安静了下来。
三人之间鸦雀无声。
麦克伦抬起眉毛看了一眼亚伦，又收回视线默不作声地把玩起了茶杯旁边的茶匙。
巫驮愣愣地盯着亚伦，又匆匆瞥了一眼根本没看他的麦克伦，接着又重新看向亚伦说道。
“……你们的军队呢？”
亚伦喝了一口茶水润润嗓子，轻声说道。
“各个军团都有自己的作战计划，他们讨厌意料之外的安排，而且请他们来容易，送他们走就难了。”
巫驮瞪大了盯着他的眼睛。
“我们难道不是最亲密的朋友吗？！”
亚伦惊讶地回看着他，似乎是在惊讶他为什么会问出这样的问题。
“尊敬的陛下，我们当然是，所以我们为你们提供解决问题的方案，而不是让事情往最糟糕的方向发展……元帅大人并不想让这场地区冲突演变成全面战争，您也不希望看到那些人把飞机坦克大炮全摆到岸上吧，恕我直言他们其实比在落霞行省的时候克制的多。”
“可是，金加仑港……”巫驮急的都快哭了，双手紧紧捏着椅子扶手，就像个被抢走玩具的孩子，“我们如果退兵一百公里，他们再得寸进尺地往前迈进怎么办？！”
一直没说话的麦克伦将军忽然开口了。
“这个你不用担心，他们会退兵，至少会退到港口附近。不过以我对他们的了解，他们恐怕会搞一些小动作，就像在猎鹰王国的时候一样。”
亚伦好奇地看向麦克伦，就像不知道那儿发生了什么一样。
“比如？”
麦克伦随口说道。
“他们当时弄了个市民自治委员会制衡贵族力量，解释起来很麻烦，你问科恩万夫长吧，他接替了克拉斯将军的位置，现在是他在担任落霞行省地区总督。”
亚伦继续看向了一脸绝望的巫驮，刚才他似乎只是打算借麦克伦的嘴巴说一些事情。
“您也听到了，指望联盟老老实实撤走是不现实的，他们拉下的屎不管冲多少次水都冲不干净，我的建议是……在金加仑港设立缓冲区，保留它们的主权，但将它们排除在帝国之外，这样至少能避免他们留下的脏东西冲击您的权威。”
顿了顿，亚伦看着面如死灰的皇帝陛下继续说道。
“当然，我们理解金加仑港对您的重要性，帝国的财政依赖于那座港口贡献的黄金，不过黄金并不是唯一值钱的东西。如果您不嫌弃的话，我们可以在距离凯旋城更近的婆罗行省西海岸，帮你们建立一个类似的港口，甚至援助你们发展一些帝国所缺少的重工业……当然，为了让计划更好的进行，我们需要一些在当地的自主决策权。”
巫驮看向他，神色恍惚地说道。
“……这有什么意义吗？我需要的是军队，不是什么工匠。”
“我知道您需要的是军队，我们给您的正是那种东西，”亚伦面带笑容地说道，“您知道联盟为什么能靠着几百人追着你们到处跑吗？因为他们有你们没有的东西……他们的工厂能成批的生产步枪和大炮，只要你们也拥有了工厂，你们不比他们差。”
老实说，凯旋城的奴仆已经够多了，尤其是最近那些吃了败仗从东边回来的威兰特人也在思考一些如何让生活过的更好的问题。
毕竟奴隶扇扇子的速度再快，也赶不上电风扇和空调，而生理需求又是一种很容易得到满足的东西。
虽然军团除了生产武器的工厂之外也是有一些生产消费品的工厂，但由于在工业总产值中的占比很低，因此成本居高不下，主要都是一些军官在消费，很难像理想城那样惠及每一个人。